侄女芹儿
芹儿是大哥的长女，生活在农村，她就像棵菜地里的芹菜，质朴敦实，独自茁壮。
大哥仨孩子，两女一男，芹儿为长，儿子最小。可惜天公不作美，儿子天生有病，六岁瘫痪。芹儿小学没读完就辍学照看弟弟，几年后弟弟夭折，芹儿却没了上学的机会。家境艰辛，芹儿自幼便有不怕吃苦的脾性。
乡村孩子定亲早，芹儿十七岁与邻村小伙子恋爱。小伙子姓刘，忠厚老实，比芹儿大八岁，外表老成仿佛中年。小刘幼年失父母，靠哥姐拉扯大，赶集卖猪肉为生。虽然也没上过什么学，但通晓事理，吃苦能干，啥农活也难不住他。大哥觉得芹儿无兄弟，小刘又没了父母，正好可以招上门女婿，将来为自己养老送终。
小刘是个苦孩子，有这样的幸福当然不会错过，即使是到女方家生活。在大哥的张罗下，他们很快结婚。婚后的芹儿是幸福的，小刘如长兄，凡事都依着她，俩人恩爱甜蜜。
过日子除了种地，还需要钱，他们也时常憧憬自己的小康未来。可如何挣钱？却找不到好门路。恰在此时，小刘一亲戚从广东来电话，说那边钱好挣，鼓动他们去。小刘抵挡不住诱惑，带着积蓄，携芹儿南下。在广州刚见到亲戚不久，俩人即失去自由，钱也被劫。原来进了传销窝子，亲戚逼着他俩入伙。大约一月后，这亲戚看他俩实在没油水，才放人出去。芹儿和小刘从未出过远门，没想到第一次远行就被骗，懊恼至极。俩人步行到火车站，却没钱买车票，只得求人给家里打电话，大哥急忙奔广州接人。
发财梦想如同泡沫，破灭之后才令人猛醒。芹儿放弃幻想，决意从眼前做起。小刘重操旧业宰猪卖肉，芹儿则有心计地建圈养猪，她计划着生猪饲养、屠宰自给自足。两年过去，居然有所发展，生猪存栏从几头到几十头。就在他们认为自己已叩响小康之门时，生猪价格持续下跌，养猪成了亏本生意。实在坚持不住，他们卖尽所有存栏生猪。
生意赔本的时候，芹儿的孩子出世了，男孩，却没给人带来惊喜，是个脑瘫患儿。
现实犹如一把重锤狠命地击打在芹儿身上，再坚强的女人也难承受这般挫折。芹儿绝望地大哭，怨老天不公平，怨父母没让自己是个男儿身，怨生来为何如此多灾多难。有人劝说把孩子扔了，养着不死也是累赘。芹儿看着安睡的幼儿，哪里舍得放弃，既然他来到这个世界，无论残了瘫了都是自己骨肉，有责任把他抚养成人，获得治疗与教育。芹儿铁下心来，豁出去了，断绝再生二胎的念头，今生今世与这个孩子不离不弃。如果天意注定如此，那就让老天睁眼看吧，看我们怎样活得更好。
小俩口从此像上紧了发条的钟表，一刻也不肯轻易停顿。小刘依然赶集卖肉，空闲时给人打零工，黄昏后去拉生猪，再连夜杀猪，准备次日赶集的猪肉。春夏秋冬，永远摸黑起床，半夜入睡，只有过年才睡个囫囵觉。儿子长到五岁，仅医疗费花去五六万，生活压力可想而知，芹儿无怨无悔。
多年辛劳终于有了回报，芹儿买汽车，住新房，还开起饭店。如今，又把饭店从乡镇开进城市，生意越来越大，让许多人心生羡慕。孩子的病也有好转，虽不会说话，却能够自理，开始上小学。生活虽然富裕了，但高强度的劳作像透支的信用卡，换来财富，也击垮了小刘的身体，多种疾病缠身。
芹儿的担子更重了，她已习惯在艰难中前行。今后的路还很长，必定有许多磨难，但芹儿知道，如果幸福是阳光，那么磨难就是黑夜，只有经过黑夜迎来的光明，才能使人体会到真正的幸福。