遵义会议后，谁是党的领导？按照官方通常的说法，遵义会议确立了毛主席的领导地位。可是会议上并没有选举毛泽东代替博古，而是选举了张闻天为总书记。当时毛泽东在党内的地位不高，六届四中全会后还受到“左倾”中央的压制和排挤，他在中央势单力薄，掀不起一场有望解决问题的斗争。由于张闻天、王稼祥的支持，毛泽东由政治局委员升为常委，协助周恩来指挥红军。所以推举在中央位居第二的张闻天为总书记，是顺理成章的事。
遵义会议以后的几年里，召开了100多次中央会议，都是由张闻天主持的。三十年代初，张闻天在走上中央领导岗位时尽管执行过王明的“左”倾教条主义、冒险主义，但是在进入中央革命根据地以后，特别是在长征中，他深刻认识到“左”倾冒险主义给党的事业造成了极大危害，认识到只有以毛泽东为代表的正确主张才能指引中国革命转危为安，毅然与“左”倾错误决裂。在遵义会议上，他坚决支持毛泽东的正确主张，并受委托起草了会议决议，为确立毛泽东在红军和党中央的领导地位，实现党在新民主主义革命时期的伟大历史转折，作出了重要贡献。
遵义会议以后的三四年是中国革命的转折时期，不但胜利完成长征，而且实现了从国内战争到抗日战争的伟大战略转变。作为新领导的一员，毛泽东起了非常重要的作用，特别是在他分管的军事方面。在这一时期，有关全局的政治形势和策略方针的报告以及决议的起草，都是由总书记张闻天完成的。代表党中央同各方面联系和处理重大组织问题的，也是张闻天。1938年在六届六中全会前夕他主动提出应推举毛泽东担任总书记，毛泽东经考虑认为还是张闻天担任合适。会后张闻天却主动让贤，将工作逐步转交给毛泽东。中央政治局会议地点也由他的窑洞转到杨家岭毛泽东住处。
建国后张闻天被先后任命为驻苏大使、外交部副部长，1956年当选为政治局候补委员。1959年庐山会议上张闻天由于剖析了大跃进的错误，提出了党内民主作风问题，触怒了毛泽东，被打成反党集团分子。毛泽东又算起了三十年代初的老账，指责张闻天犯了“左倾”错误。实际上那时毛泽东也是很“左”的。他给扩红队的批示是：谁反对扩红的就杀。说是扩红，事实上等于抽丁，江西兴国那里抽得就根本没有什么丁了。文化大革命中张闻天更是惨遭迫害。被发配到广东肇庆。1974年10月，疾病缠身的74岁的张闻天给毛泽东写信；“希望回到北京生活和养病，除此之外，没有其他要求了。”此信是托王震转交的。当时几近失明的毛泽东听完此信，表态：到北京住，恐不合适，可另换一地居住。张闻天又要求到上海，还是不批准。不得已75年张闻天只好转到无锡定居，第二年7月一日病逝于此。
江苏省委当夜急电中共中央，请示丧事安排问题；7月3日，有关部门向中央提出一个方案，“遗体在无锡火化，并在无锡开个追悼会”，由江苏省委一领导同志主持，无锡市委一领导同志讲话。同时报送了草拟的一份讲话稿，说张闻天“是大家所熟悉的一位老同志。他在南京参加过著名的‘五四’学生运动，一九二五年加入中国共产党，跟随伟大领袖毛主席进行了二万五千里长征，在长期革命斗争中，对中国人民的伟大革命事业作了一些有益的工作。”可是，这样简到不能再简的仪式，低到不能再低的评价，上面都不同意。
江苏省委一再催询，迟迟没有答复，直到7月8日下午，中央有关部门才电话指示江苏省委：不开追悼会，骨灰盒存放在无锡，《新华日报》发一消息，刘英由江苏安置。在这之前，省委组织部干部曾向中央反映：遗体告别时如送花圈，写张闻天还是写张普？家属说：“人都死了，还保什么密!”答复是继续保密。所以，7月9日下午向遗体告别，“张闻天”这个名字都不许出现。刘英献给几十年风雨同舟的伴侣的花圈上，也只能写“献给老张同志”。绝情悖理，一至于此! 张闻天遗体于10日下午火化，骨灰盒被锁在无锡公墓办公室的一个木箱里面。又过了3天，7月13日，才在南京的《新华日报》第三版右下角以“本报讯”的报道方式，登出张闻天逝世的消息。这则消息由北京方面拟定，仅78个字：“中国科学院哲学社会科学部经济研究所特约研究员张闻天同志，因长期患心脏病，医治无效，于一九七六年七月一日在江苏无锡病故；张闻天同志一九二五年加入中国共产党；终年七十六岁。”首都报纸一概保持缄默。 呜呼!一代伟人，就这样无声息地殒落！他能够安息吗?
杨尚昆晚年曾回忆：在延安我觉得毛主席最忌恨洛甫（即张闻天）的一件事，就是反对他同江青结婚。我是看到过洛甫写给毛主席的那封信的，那时毛主席住在凤凰山底下，他把罗瑞卿抓住写那个抗日游击战争的政治工作，他把这个信给罗瑞卿看了，罗就给我看了。洛甫那个态度很坚决的，不赞成他同江青结婚。以后不是经常毛主席开会就骂么，说我无非是吃喝嫖赌，孙中山能够，为什么我不能够?我看他最忌恨的是这件事。那时真正是中央的同志写信给他表示的就是洛甫。(刘英插话:他那时是党的负责人，因为好多老同志都有意见。当时在中央党校学习的王世英，过去在外头搞情报工作，说江青这个人在外边桃色新闻太多，毛主席同她结婚对党的影响不好。给中央写了信，信上签名的一大串。闻天告诉我，这样他就写了个信给毛主席送去了。毛主席看了信后把桌子一拍，老子就要同她结婚，谁管得了，后天就结。)