脊柱为人体的中轴，由7节颈椎、12节胸椎、5节腰椎及1节骶椎和1节尾椎组成。脊柱的椎体与椎弓围成椎管，中间容纳脊髓，脊髓发出的神经根从椎间孔传出。椎体之间有椎间盘连接。
椎间盘由三部分组成，周围为纤维环，中央为髓核，在上述纤维环和髓核的上下有软骨板，三者构成了一个封闭的具有高度弹性及活动度的整体。椎间盘含有胶原蛋白、多糖和水分。人体的椎间盘发育到25岁成熟，在30岁以后黏胶状髓核逐渐脱水，开始走向衰老，这一过程为椎间盘退变过程。
腰椎间盘突出症主因是由椎间盘的退变所致，由于椎间盘活动度大，椎间盘的退变及反复的轻度损伤或一次较重的外伤，致使纤维环破裂，髓核向后方或侧方突出，突出椎管和椎间孔时，可产生神经压迫症状，导致椎间盘突出症的发生。诱发主要因素是腰部负担压力的增加，突然使腰部负荷加重，如腰部突然旋转、腰外伤等。此外，咳嗽、打喷嚏、屏气、便秘等，也会造成腰椎间盘突出症。
下腰椎椎间盘突出症最为常见，另外临床上见到的还有上腰椎椎间盘突出症、椎体型椎间盘突出症、单纯腰痛性椎间盘突出症等，它们的损伤部位不同，症状表现也各不相同。
一、下腰椎椎间盘突出症
由于下腰椎（指腰3 椎以下的椎体）活动度大、承重度大，促使椎间盘劳损重，退变快，腰椎间盘突出有90%发生在上腰椎。临床症状的产生是硬膜囊、神经根受刺激，挤压或牵张产生出血、炎症，从而使敏感度增高产生疼痛，症状有：腰背钝痛，平卧减轻，站立时加剧。个别神经根受压缺血，发生腰部痉挛性疼痛，发病急骤，突然难以忍受，非卧床休息不可，肢体疼痛麻木的范围与部位取决于受累神经根的部位，下肢放射疼多为一侧，由腰部、大腿、小腿放射性刺痛和麻木感，直达脚底。中央型或中央旁型髓核突出症状表现为双下肢。由椎管内交感神经受刺激肢体会出现冷感。由椎间盘突出继发椎管狭窄而出现间隙性跛行。根性受损致使可支配肌肉出现不同程度的麻痹感。由髓核向后突出压迫马尾神经出现会阴部麻木、刺疼、大小便障碍、甚而失禁、双下肢不全瘫等。下腰椎椎间盘突出症的一般症状表现为：间隙性跛行，脊柱生理曲度消失，出现侧弯；压痛、叩击痛、棘突旁伴有放射痛，腰椎活动度受限；下肢肌力减弱及肌萎缩，受累神经根的部位不同而出现该神经支配区感觉异常；反射改变，腰4脊神经受累时，膝腱反射出现障碍；骶神经受累时，跟腱反射出现障碍。
二、上腰椎椎间盘突出症
症状表现为大腿前方疼痛麻木及膝腱反射障碍。由于上腰椎椎间盘突出（指腰3以上的椎体）可引起高位腰椎神经根受累，股四头肌肌力减弱肌萎缩。
三、椎体型椎间盘突出症
症状以腰背酸痛为主，垂直加压有加重感，一般无根性症状。
四、单纯腰痛性椎间盘突出症
症状表现为腰骶部酸胀痛、弯腰及久坐后症状尤其明显，静卧可缓解，咳嗽、打喷嚏时下腰痛加重。
医生诊断腰椎间盘突出症，临床重视一个“症”字，无症不算病，也无需治疗。有症而非突出所致当然不能按突出治疗。出现腰椎间盘突出症，患者需要前往医院进行特殊检查：屈颈试验，直腿抬高试验，直腿抬高加强实验。拍摄正位X 光片，可诊断是否有腰椎侧弯，棘突偏歪。侧位X 光片可诊断是否出现生理曲线消失、椎间隙变窄、椎体边缘增生等。依据具体病情可考虑进一步做CT(X 射线断层扫描)、MRI（磁共振成像）检查。
椎间盘突出症在某种程度上是治愈性或自限性疾病。由腰椎管较大突出髓核较小，大量的椎间盘突出不产生症状，经医生诊断后，无需治疗，有些较小突出，经休息或保守治疗可以退缩，由于突出部分脱水或变位而使症状得到缓解。对于另一部分腰椎间盘突出的患者来说，则需要进行治疗，常见的治疗方法分为以下几种：
保守治疗，卧床休息和牵引，通过腰部中药离子导入，腰围制动，手法旋转复位；药物治疗，序贯疗法，骶管疗法，中药祛风除湿，舒筋止痛，活血化淤；手术治疗，髓核摘除术等。