叶剑英元帅是“客家人”。“客家人”自古就有重视文化教育的传统。叶剑英虽然家境贫寒，但他的父母还是节衣缩食供他读了书。叶剑英终生嗜书如命，而且诗词造诣很高，在中国人民解放军中以“诗帅”著称。毛泽东在1965年给陈毅的信中这样写道:“剑英善七律，董老善五律，你要学律诗，要向他们请教。”聂荣臻则在《叶剑英诗词选集》的序言中称赞叶剑英是“当代中国诗坛泰斗之一”。叶剑英的诗词天赋可以说是得到众口传颂的，而相对的，他突出的文艺天赋却较鲜为人知。
喜爱唱歌、唱戏
叶剑英对唱歌的喜爱可以追溯到他的青少年时代。早年他在梅县东山中学读书时，其文艺气质就引人注目，每次在同学好友聚会时，他都会引吭高歌以活跃气氛。此外，他还喜爱家乡戏剧。广州起义失败后，1928年，叶剑英赴苏联学习。在学习期间，他走到哪唱到哪，尤其爱唱粤剧《霸王别姬》，许多同学都喜欢听他唱，甚至还有些同学跟着他一字一句地学唱。
抗日战争时期，国共两党第二次合作，朱德与周恩来到武汉面见蒋介石时，提出了国共合作办游击干部训练班的建议。1938年11月下旬，周恩来、叶剑英出席蒋介石在南岳召开的军事会议，再次向蒋提出这个问题。这次蒋介石表示同意并要求中共派干部前去教授游击战战法。毛泽东同中央几位负责人研究后，确定由叶剑英带一批得力干部去南岳参加主办游击干部训练班，叶剑英出任“南岳游击干部训练班”副主任一职。训练班住在山区，生活十分枯燥、单调。叶剑英通过开展歌咏演出、读书等文娱活动，活跃了大家的文化生活。
1939年春的一天，著名戏剧家田汉率领抗敌演出八队来南岳游击干部训练班慰问，训练班在南濠酒楼设宴招待。八队队员们见到叶剑英，把他围了起来，问这问那，争着和他在一桌吃饭，边吃边谈。席间，一个国民党军官高叫：“演出队的女兵们唱个歌子听一听嘛!”这个国民党军官说话时，嬉皮笑脸，语气轻佻。演出队的同志对此十分反感，大家都沉默不语，气氛一时十分尴尬。这时，叶剑英站起来说：“我来唱一个……你们不是想听陕北民歌吗?我来唱一个《开荒》。”说完就大声唱起来：“开荒呀!开荒!前方的战士要军粮。织布呀!织布!前方的战士要衣服。大嫂嫂，老爹爹，丈夫娃娃不要惦记他。我们努力耕织，不少他们穿吃，打败鬼子好回家!”他的嗓音浑厚，唱的是陕北曲调，但又夹杂一点广东话的尾音，大家觉得别有一番韵味，席间的气氛顿时活跃起来。唱完一曲后，大家报以热烈的掌声，并齐声呼喊“再来一个”。叶剑英高兴地说：“这回呀，该轮到演出队了！”于是，演出队的队员在酒楼上齐声高唱“大刀向鬼子们头上砍去，全国爱国的同胞们，抗战的一天来到了……”起初不愉快的情绪一扫而光，宴会最后在活跃、友好的气氛中结束。
1941年，“皖南事变”发生后，重庆的反共势力十分嚣张。为防止国民党反动派突然袭击八路军驻重庆办事处，办事处的负责人周恩来、叶剑英在南方局和八路军办事处的工作人员中开展了革命气节教育。在全体人员大会上，叶剑英带头高唱革命歌曲，鼓舞了大家的革命斗志和胜利信心。
会拉二胡、打扬琴，他的舞姿是情趣和艺术的完美结合
叶剑英青少年时期在学校文体活动方面就是一个积极分子，他不但胡琴拉得好，还会打扬琴、弹钢琴、吹喇叭。抗战时期，叶剑英已是一位声名远扬的高级将领，但他却十分平易近人，从不摆架子。每次从重庆回到延安，他总喜欢同战士们在一起“同乐”。逢到文娱晚会，他还同朱德一起参加乐队合奏，两人一个打扬琴，一个拉二胡，与乐队的同志们配合得十分默契。1941年2月，叶剑英从重庆调回延安，任中央军委参谋长兼十八集团军参谋长。从那时起，人们习惯亲切地称呼他为“参座”。在紧张繁忙的工作中，叶剑英仍十分重视机关文化生活。他亲自拉二胡、打扬琴，还亲手自制乐器，教大家识谱、弹琴、唱歌。在他带动下，部队成立了乐队、演出队，经常组织演出。演出时，叶剑英还亲自指挥唱《二月里来》、《黄水谣》、《救亡曲》、《延安颂》等歌曲，每次演出他都受到热烈欢迎。
抗战时，延安物质生活虽很清苦，但精神生活却很丰富。延安盛行交谊舞，开始组织跳舞的是从苏联回国的萧三。1940年前后，萧三任延安文化俱乐部主任。随后跳交谊舞活动很快普及到延安各单位，每逢周末延安都要举行周末舞会。王家坪八路军总队的业余乐队是一支实力较强的乐队，叶剑英经常在乐队里打扬琴，他的扬琴打得非常好。舞会开始后，叶剑英总是先在乐队里奏几支曲子，乐队也以他为主，主要演奏广东音乐，如《小桃红》、《昭君怨》、《旱天雷》等。之后再下舞池跳几场舞。舞场上的叶剑英风度翩翩、舞技娴熟，给人留下了深刻的印象。一位美国记者曾评论说：毛泽东跳舞喜欢用暗示，引导舞伴跟着转；周恩来跳舞有外交家的文雅和风度；刘少奇跳舞十分严谨，体现科学性和准确性；朱德跳舞恰如走正步，具有军人气质；叶剑英的舞姿则体现了情趣和艺术最完美的结合。
有一张拍摄于1964年秋的照片，照片上的叶剑英正在为士兵拉二胡表演节目，这张照片十分珍贵。当时叶剑英负责全军战备训练工作，他到大连视察时，军队摄影家张友林跟随叶剑英一起深入到各岛连队、哨所、雷达站、“三八”女炮班等基层单位。当叶剑英来到长山守备区守备三连时，发现这里交通不便，十天半月也不见交通船。连队有时几个月看不上一场电影，战士文化生活十分单调。叶剑英当即要求连队自编自演文艺节目，以后要保证月月有晚会。谁也没有想到，这天叶剑英还亲自给士兵表演起了精彩的文艺节目。多才多艺的叶剑英吹拉弹唱样样都会，尤其对家乡的广东音乐颇有研究。只见他随手操起一把二胡，弓弦一动，一曲悦耳的《步步高》便从他的指间飘出，美妙动听的乐曲立刻打动了在场的所有官兵，他们齐声喝彩。一曲终了后，叶剑英又演奏了《旱天雷》、《光明行》等乐曲。随后，叶剑英还同岛上的文艺工作者一起演奏了《长山岛好地方》等文艺节目。摄影家张友林不失时机地按下了相机快门，拍摄下了这幅感人的照片。演出结束后，战士们起立长时间地鼓掌，很多人的手都拍红了。有的战士激动地说：“元帅到连队给士兵演节目，这可是咱怎么也没敢想到的事。”还有的说：“叶帅戎马半生，日理万机，能上台做个姿态就够感人的了，没成想还能演奏这么好听的乐曲，真是让人敬佩。”
喜爱贵州黔剧、蒙古歌舞、广西民歌、昆剧、评弹
叶剑英多才多艺，对各种戏曲、评弹也有研究。
在众多的歌舞中，他尤为喜爱蒙古族歌舞，他曾经在《草原纪游》中写道：“车中游伴有文工，语言难通主义同。欲识草原情和调，马头琴里起雄风。”他还喜欢贵州黔剧，曾为黔剧演出团题诗云：“长征到黔省，人无三分银。建设十年后，面目为一新。采掘壮工业，文艺亦推陈。高举革命旗，再跃告超群。”他也喜欢广西地方民歌，在《赠刘三姐剧团及演员》中写道：“壮家三姐擅斯文，一曲能当十万军。正是鸡鸣风雨夜，中流砥柱出钗裙。”
叶剑英更喜爱昆曲。1960年，他在无锡太湖滨湖疗养院疗养时，曾经神情专注地观看昆剧团演出的《游园惊梦》，当剧中演员唱道“遍青山啼红了杜鹃”时，他情不自禁，跟着节拍轻歌。戏后，在和这些演员交谈时，他常以剧中人的名字称呼这些演员。
1961年6月，叶剑英还为昆剧演员张洵澎题写了这样的诗句：“缓歌曼舞夸昆曲，几亿工农看不足。”以表达他对昆剧的喜爱之情。1977年底，叶剑英来到上海，在他下榻的锦江饭店，他点名要看昆剧，而且所选的剧目，都是传统戏。演出结束后，意犹未尽的叶剑英亲自宴请了所有演员。席间，叶剑英还请自己的“忘年交”岳美缇诵读了当年他题赠的一首小诗：“彩笔凌云画溢思，虚心劲节是吾师。人生贵有胸中竹，经得艰难考验时！”
叶剑英不但喜爱戏剧，还喜欢苏州评弹。1961年初，上海人民评弹团的蒋月泉、朱慧珍接到任务，要他们到无锡疗养院为叶剑英演出《庵堂认母》等节目。演出中，叶剑英让蒋月泉唱传统书目《玉蜻蜓》的选曲。据蒋月泉回忆，叶剑英要他唱《玉蜻蜓》中的“志贞描容”选曲。当时，蒋月泉已有一段时间不唱这一选曲，比较生疏，以至于演唱时竟忘了唱词。未曾想叶剑英是常听蒋玉泉的“志贞描容”唱片的，对唱词耳熟能详，便亲自为蒋月泉提词，使蒋月泉唱完了全曲。
1961年冬，上海人民评弹团赴广州演出，恰巧叶剑英也在广州，广州军区俱乐部就联系演员到军区演一次。演出时，叶剑英始终凝神聆听，演出结束后，他还特意走过去向演员致谢。第二天，广州方面设宴招待叶剑英，当得知叶剑英喜听评弹时，就邀请广州的评弹团演员们作陪，这些评弹演员与叶剑英围坐在一起，席间的主要话题就是评弹。
后来，叶剑英每次去上海，接待单位总是邀请评弹团去为他演出。“文化大革命”后，叶剑英来到上海，多次召集昆剧和评弹演员，与他们叙谈，并聆听他们演唱。叶剑英虽然是广东梅县人，但他对江南的昆曲、评弹的喜爱，显示了他极高的文艺天赋。
艺术慧眼拍板决定古月为“银幕毛泽东”
1978年，文化部、解放军总政治部分别下达通知，在全国全军范围内挑选适合塑造革命领袖形象的特型演员。经过沙里淘金般的挑选后，20多位酷似毛泽东中、青年时代形象的扮演者被挑选了出来。1979年秋，20多张毛泽东扮演者的彩色照片放在了叶剑英的办公桌上，82岁高龄的叶剑英拿着放大镜，以艺术家的慧眼凝神审视着这一张又一张的照片，坐在叶剑英身旁的耿飙焦急地等待着叶剑英的定夺。
突然，叶剑英拿着其中一张照片站起身，离开办公桌，坐到一侧的沙发上，并招呼耿飙说：“来，来，耿飙同志，请你给我介绍一下这个人的来历。”耿飙赶忙坐过来，从叶剑英手上接过照片，端详一下说：“叶帅，此人是昆明军区的一位文化干部，名叫胡诗学。您是不是觉得他有点像主席?”叶剑英频频点头并连连说：“像!像！像！很像!”
叶剑英毫不迟疑地重新回到办公桌前，他拿起红笔，在胡诗学扮演的毛泽东照片背面画了一个圈。1980年1月，胡诗学进入八一电影制片厂演员剧团特型演员组，后来他改名古月。随后不久，古月在影片《西安事变》中扮演的毛泽东首次亮相，一举赢得全国观众广泛认可。后来，总政领导去玉泉山看望叶剑英时说：“叶帅，文化部的同志要我们向您表示谢意，感谢您慧眼为他们找到了‘毛主席’。”叶剑英风趣地答道：“我们家里就有做电影导演的。要不要让我女儿叶向真（即著名导演凌子）为你们找一个‘列宁’？或者再找一个‘马克思’？”在场的人被叶剑英幽默的言语逗得开怀大笑。