宋代故事戏《打龙袍》中，李后还朝，赏赐包公一把“尚方宝剑”，并谓“三宫六院你管定，满朝文武任你行”。这是一个常识性的错误：宋朝重臣包公不可能会有“尚方宝剑”！
历史上到底有没有“尚方宝剑”？答案是：有。但不像戏曲、影视作品中传得那么玄。
“尚方宝剑”一词最早出现于秦朝。当时，朝廷内设有一个名为“尚方”的部门，用来专门掌管制造御用器物，也就是专门为皇帝掌管器物的官署。在他们掌管的器物中，就有皇帝御用的一种宝剑，由于这种宝剑是“尚方”官署制造的，故名“尚方宝剑”。这种宝剑因是“特供”，所以质量上乘，削铁如泥，一剑下去，可将一匹骏马劈为两半，故又称“斩马剑”。史载：“尚方，少府之属官也，作供御器物，故有斩马剑，剑利可以斩马也。”据此得知，“尚方宝剑”最初仅是皇帝的个人用品，起配饰、把玩等作用，并未应用于朝廷政务和军事，也未赋予至高无上的权力，仅是皇权的象征或曰皇帝身份的象征。
西汉时，尚方宝剑开始进入朝堂，逐渐向政务领域延伸。《汉书·朱云传》中就有大臣朱云迎请尚方宝剑，以诛杀帝师安昌侯张禹的记载：“臣愿赐请尚方斩马剑，断佞臣一人以厉其余。”
宋元时期，尚方宝剑被赋予政治色彩，并有了隆重的授剑仪式。朝廷有了重大事情，如哪位大臣立了大功，皇帝都会将尚方宝剑赏赐给臣子，以示奖掖——尚方宝剑毕竟是皇室之物，是一种至高政治荣誉的象征，如同授勋一样。忽必烈统治时期，道士张留孙治好了皇后的病，便得到了一柄尚方宝剑：“帝后大悦，命尚方铸宝剑以赐。”当时的大臣，一旦得到尚方宝剑，觉得九族都生辉。
明朝万历年间，尚方宝剑越发了得，被赋予专断、专杀和便宜行事的权力，并正式用于政务和军务。剑在鞘，“如朕亲临”！——持尚方宝剑者，可以先斩后奏，可以便宜行事，“先封尚方剑，按法斩奸贼”。由于尚方宝剑具有了“法上之法，刑上之刑”的至高无上权限，且多由钦差大臣和朝廷重臣携带，因此被戏剧家广泛地移植到戏剧作品中，于是便形成了现在人们印象中的“尚方宝剑”。
包公（包拯）生于公元999年，卒于公元1062年，授龙图阁直学士，累官至河北都转运使、开封府尹、御史中丞、三司使、枢密副使等，为大宋重臣。而尚方宝剑专权制度出现于明朝中后期，因此，包公不可能会有尚方宝剑，更谈不到凭此尚方宝剑去掌管三宫六院，统摄满朝文武了。不过，在戏剧的影响下，人们还是对尚方宝剑寄予诸多美好的愿望，如正义、公平与忠良等。
尚方宝剑是封建专权制度的产物，说到底，它反映的还是一种人治观念。